Sudáfrica: cartografía y situación geográfica (Almirón- Rodriguez)

 Con una superficie de 1.219.080 km², la República de Sudáfrica se extiende en el extremo sur del continente africano. El país limita con Namibia al Noroeste; al norte con Botsuana y al este con Zimbabue, Mozambique y Suazilandia. El país es rodeado por los océanos Atlántico e Índico. Lesoto, país independiente pero con importantes lazos con Sudáfrica, se encuentra completamente rodeado de territorio sudafricano.

Debido a la extensión del país, el clima es muy variable en función de las zonas climáticas. En el sur y las zonas altas, el clima es templado, mientras que en el noroeste el clima es subtropical y en la parte occidental del país es semiárido. El promedio anual de precipitaciones es de 464 mm.

Los ríos principales son el río Orange, que desemboca en el océano Atlántico; el río Vaal, su principal afluente, y el Limpopo, que desemboca en el océano Índico, nace cerca de Johannesburgo y luego marca en el norte la frontera con Botsuana y Zimbabue.

El punto más austral del país, y por lo tanto del continente africano, es el cabo Agulhas.

Sudáfrica tiene tres regiones geográficas principales: el altiplano, las montañas y el litoral costero. 

El bioma prevalente en el país es la pradera, especialmente en el Highveld, donde la flora predominante son los pastos, los arbustos bajos y las acacias, principalmente las de espina blanca y camel. La vegetación es más escasa hacia el noroeste, debido a las bajas precipitaciones de lluvia. 

Se distinguen cuatro ecorregiones de pradera de montaña dentro del país:

* Pradera del Alto Veld, en el Highveld
* Pradera montana de los Drakensberg, en los Drakensberg, por debajo de los 2.500 metros
* Pradera altimontana de los Drakensberg, en los Drakensberg, por encima de los 2.500 metros
* Matorral de Maputaland-Pondoland, en los valles de las estribaciones meridionales de los Drakensberg 

La región desértica del Karoo, en el oeste del país, se divide en tres ecorregiones: el Karoo suculento, cerca de la costa; el Karoo nama, en el interior (Namaqualand), donde existen varias especies de plantas que almacenan agua, como los aloes y euforbias; y por último, y más al norte, la sabana xerófila del Kalahari. 

Bajo la meseta de Sudáfrica hay grandes extensiones de roquedo cristalino; estas rocas sufrieron durante miles de años los efectos de la erosión hasta formar una superficie casi totalmente lisa, cubierta con delgadas capas de arenisca y esquistos, las cuales son casi horizontales excepto en el suroeste, donde los grandes plegamientos han formado colinas irregulares y montañas. En Witwatersrand y en el VeldMedio, el suelo rocoso ha quedado expuesto a la superficie.

Las praderas de la meseta central de Sudáfrica están formadas por suelos de oscuros a negros (llamados chernozems). En las zonas occidentales, que reciben menor cantidad de agua, estos suelos dan paso a otros más pobres de color pardo. Al sur el espesor de los suelos es menor y son de color rojo. Al noreste adoptan un color rojizo y amarillento; la erosión del suelo constituye un grave problema en la mayor parte del país.

Cuando finalizó el apartheid en 1993, el gobierno integró los bantustanes anteriormente independientes y semi-independientes a la estructura política del país. Con este fin, abolió las cuatro antiguas provincias de Sudáfrica (Provincia del Cabo, Natal, Estado Libre de Orange y Transvaal) y las remplazó por nueve provincias totalmente integradas. Las nuevas provincias eran mucho más pequeñas que sus antecesoras, lo cual teóricamente daba a los gobiernos locales más recursos para distribuir en áreas de menor tamaño. Las nueve provincias fueron posteriormente subdivididas en 52 distritos, seis metropolitanos y 46 municipales. Los puertos principales de Sudáfrica son: Durban, Ciudad del Cabo, Puerto Elizabeth, East London, Richards Bay, Saldanha Bay y Mossel Bay.

Su capitalidad está formada por tres ciudades: Pretoria, sede del poder ejecutivo; Bloemfontein, sede del poder judicial: y Ciudad del Cabo, sede del poder legislativo.